En hébreu, Pessa’h פֶּסַח signifie passage et, plus exactement « passer par-dessus », « saut » ; ce terme est d’ailleurs à l’origine de l’étymologie de Pâques. 
Pessah’ renvoie en premier lieu à la dixième plaie d’Égypte quand Dieu fit s'abattre la mort sur tous les premiers-nés, à l’exception de ceux juifs (Exode 12, 29-36) dont la porte des maisons avait été marquée par le sang d’un agneau sacrifié. Après que ce dernier châtiment a frappé l’Égypte, Pharaon autorise le peuple hébreu à quitter le pays, bien qu’il décide cependant de les pourchasser avec ses hommes. Le paroxysme de cette poursuite est atteint avec l’épisode du passage de la Mer Rouge où Moïse, étendant la main, voit les eaux se scinder en deux et permettre ainsi une traversée rapide de son peuple puis l'engloutissement des égyptiens sur leurs pas. La fête juive de Pâque, Pessa’h, commémore l'Exode des Hébreux hors d'Égypte, libérés de l'esclavage par Moïse.